Леса занимают треть суши планеты и выполняют жизненно важные экосистемные функции. В мире насчитывается около 1,6 млрд человек, включая более 2 тыс. коренных народов и народностей, которые зависят от лесов в плане получения средств к существованию.
Леса являются наиболее биологически разнообразными экосистемами суши, где обитает и произрастает более половины наземных видов животных, насекомых и растений. Леса — это также жилье, работа и безопасность для зависящего от них населения.
Они играют ключевую роль в борьбе с изменением климата. Леса содействуют поддержанию сбалансированного содержания кислорода, углекислого газа и влаги в воздухе. Защищают водоразделы, которые обеспечивают приток пресной воды в реках.
Тем не менее, по всему миру вырубка лесов продолжается угрожающими темпами. Ежегодно теряется 13 млн гектаров. Наряду с этим леса гибнут от пожаров, природных катастроф, болезней и других причин. Сокращение площади лесных массивов ведет к непоправимым негативным процессам, имеющим глобальное значение для всей природы и жизнедеятельности всего человечества. На долю обезлесения приходится 12-20% от мирового объема выбросов парниковых газов, способствующих глобальному потеплению.
Идея отмечать Международный день леса возникла на 23-й Генеральной Ассамблее Европейской конфедерации сельского хозяйства в 1971 году. Генеральная Ассамблея ООН 21 декабря 2012 года приняла резолюцию, в которой 21 марта, начиная с 2013 года, было объявлено Международным днем лесов. Резолюция призывает все государства высаживать деревья.